Mark Powell, né Marion Lyle Powell le 5 août 1928 à Selma, en Californie, et décédé le 2 juillet 2020, est une figure majeure de l’alpinisme américain. Son enfance fut marquée par de fréquents déménagements et, après le divorce de ses parents à l’âge de 15 ans, il s’installa avec sa mère chez ses grands-parents à Laton, en Californie. Après avoir obtenu son diplôme de fin d ...
Mark Powell, né Marion Lyle Powell le 5 août 1928 à Selma, en Californie, et décédé le 2 juillet 2020, est une figure majeure de l’alpinisme américain. Son enfance fut marquée par de fréquents déménagements et, après le divorce de ses parents à l’âge de 15 ans, il s’installa avec sa mère chez ses grands-parents à Laton, en Californie. Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires en 1946, il s’engagea dans l’US Air Force et servit principalement en Alaska. Démobilisé juste avant la Guerre de Corée, il développa rapidement sa passion pour la montagne, déjà amorcée par des randonnées et des escalades enfantines.
En 1954, il débute l’escalade technique au sein de la Sierra Club Rock Climbing Section à Fresno. Dès lors, Powell s’illustre par sa détermination, gravissant un à un les sommets de la vallée de Yosemite, aux côtés de grimpeurs comme Jerry Gallwas et Don Wilson. Ensemble, ils tentent dès 1956 les grandes aiguilles du Sud-Ouest américain, comme Spider Rock et Cleopatra’s Needle, avant de réussir, en 1957, la première ascension du Totem Pole dans le Monument Valley.
Powell fait partie du trio historique – avec Warren Harding et Bill Feuerer – qui lance l’assaut initial sur la voie du Nose d’El Capitan. Il est le principal ouvreur dans les 1000 premiers pieds de la paroi en 1957. Cette même année, une grave chute sur l’Arrowhead Arête à Yosemite entraîne une blessure très grave à la cheville gauche : Mark souffre dès lors d’infections et de douleurs récurrentes, mais poursuit malgré tout une carrière de grimpeur et d’ouvreur hors pair dans l’Ouest américain, de la Californie jusqu’aux Needles du Dakota du Sud.
En 1967, Powell devient professeur de géographie au Pierce College à Woodland Hills, où il enseignera jusqu’en 1995, spécialisé en météorologie. Malgré les séquelles de son accident, il continue à ouvrir des voies difficiles jusqu’aux années 1970. Son engagement et sa rigueur physique font de lui un modèle du grimpeur moderne et il inspire toute une génération d’alpinistes. Marié plusieurs fois, il partage longtemps sa vie avec Beverly Woolsey, puis Kriss Lindquist, et enfin Mary McLaughlin.
En 2009, soit plus de cinquante ans après son accident, Mark Powell doit finalement être amputé de la jambe gauche. Pionnier discret, visionnaire et respecté, il laisse à sa mort en 2020 l’image d’un passionné ayant contribué à faire de l’escalade un véritable art de vivre.
